Plus de 2.000 passagers ont passé la nuit bloqués dans le tunnel sous la Manche, certains sans eau ni nourriture et dans le froid, après les pannes de cinq trains Eurostar dues aux intempéries, avant d'arriver à destination samedi soulagés mais en colère.

Certains des passagers, qui voyageaient de France en Grande-Bretagne, à l'occasion de l'un des week-ends les plus chargés de l'année, ont mis plus de quinze heures à arriver à leur destination.

Les cinq trains de passagers Paris-Londres étaient tombés en panne dans le tunnel vendredi soir entre 19h30 et 22h30 GMT, après des fortes chutes de neige dans le nord de la France. Eurotunnel, exploitant de l'ouvrage, a cependant repris son trafic de navettes, transportant les camions et les voitures de passagers.

Conséquence de l'incident : Le trafic des Eurostars a été entièrement suspendu dans la matinée samedi, puis un service très limité a été organisé l'après-midi. "Nous avons fait rouler quelques trains pour les clients les plus fragiles", ceux qui "auraient dû voyager hier [vendredi] soir", a expliqué Nicolas Petrovic, directeur adjoint d'Eurostar lors d'une conférence de presse samedi à la gare du Nord.

De 4.000 à 5.000 personnes ont circulé samedi, entre Londres et Paris ou Bruxelles, dans les deux sens, a précisé le directeur adjoint d'Eurostar.Dimanche le service restera limité, il restera 24.000 voyageurs en attente et "tous ne pourront pas partir", a-t-il souligné. "Si vous pouvez reporter votre voyage ou l'annuler, s'il vous plaît, faites-le", a demandé Nicolas Petrovic à l'adresse des personnes devant voyager dimanche.

Le trajet a duré sept fois plus longtemps que de coutume pour des passagers d'un Eurostar parti vendredi soir de Paris, a raconté samedi à la mi-journée l'un des voyageurs qui a contacté l'AFP. "Les gens sont bloqués dans le train depuis 16 heures 30 d'affilée, sans ouverture de porte", a déclaré au téléphone Patrick Dussaut, accompagnateur d'un groupe de 40 personnes d'un comité d'entreprise. "Des altercations ont opposé des personnels d'Eurostar et des passagers qui n'en pouvaient plus d'être enfermés. La gestion humaine a été catastrophique", a-t-il ajouté.

Lee Godfrey, qui revenait de Disneyland Paris avec sa famille, et dont le train est resté bloqué dans le tunnel, a expliqué sur la radio BBC 4, à quel point la nuit avait été une épreuve. "Nous n'avions plus d'électricité, plus d'eau, plus de nourriture et il y avait très peu de communication avec le personnel", a expliqué le Britannique. "Des enfants dormaient sur le sol, certains étaient malades, c'était un vrai cauchemar (...) on a eu des crises d'asthme, des gens se sont évanouis. C'était le chaos", a poursuivi le voyageur.

Les passagers ont ouvert les portes de secours eux-mêmes, a-t-il raconté.M. Godfrey et sa famille ont mis 14 heures pour se rendre de Disneyland Paris à Folkestone, au sud-est de l'Angleterre. Le directeur général d'Eurostar, Richard Brown, a présenté ses excuses aux passagers et promis des compensations."Nous sommes vraiment, vraiment désolés, nos allons donner (aux passagers bloqués) un remboursement de leur billet, ainsi qu'un nouveau billet et 150 livres (170 euros environ) par personne comme dédommagement", a-t-il déclaré sur la chaîne de télévision BBC.

La panne ayant affecté les trains, qui transportaient des passagers de France en Grande-Bretagne, a été provoquée par l'importante différence de température entre l'extérieur et l'intérieur du tunnel, selon Eurostar.

Les conditions atmosphériques ont également fortement perturbé le trafic routier des deux côtés de la Manche. En revanche, les vacanciers ont échappé à une autre perturbation importante qui aurait ajouté au choas: une grève générale à British Airways au moment des fêtes a été annulée par décision de justice.