Certains clichés ont la peau dure. Le terme quasiment consubstantiel d'"unpredictable" (imprévisible) demeure dans la bouche de tous les observateurs anglo-saxons pour qualifier le XV de France, finaliste à deux reprises (1987, 1999) mais jamais titrée.

Après l'échec du Mondial-2007 organisé en France (4e place), le remplacement de l'entraîneur Bernard Laporte par Marc Lièvremont et ses adjoints Emile Ntamack et Didier Retière était censé incarner un virage vers un nouveau projet de jeu.

Les premiers résultats concrets furent enregistrés au bout de dix-huit mois d'exercice. Après deux mentions passable dans le Tournoi des six nations (3e en 2008 et 2009), une victoire fondatrice (27-22) le 13 juin 2009 en Nouvelle-Zélande et une confirmation à l'automne face à l'Afrique du Sud (20-13) jetèrent les bases d'un premier titre avec le Grand Chelem dans le Tournoi des six nations réalisé en mars 2010.

Mais quelques semaines plus tard, telle une vieille rengaine, le XV de France se prenait magistralement les pieds dans le tapis en Afrique du Sud (17-42) et surtout en Argentine (13-41), sommet de médiocrité livré par des joueurs harassés physiquement et mentalement par leur interminable saison tant en club qu'en sélection.

"Il faut assumer ces mauvais résultats, se dire que l'équipe de France, compte tenu de son potentiel, de son calendrier et de son organisation, c'est six mois avec un Grand Chelem dans le Tournoi et une tournée aussi pourrie que celle-là, qui a été un sommet", a résumé, fataliste, l'entaîneur français Marc Lièvremont.

La feuille de route de l'encadrement est claire. Dix matches le séparent du lâcher dans le grand bain du Mondial, le 10 septembre 2011 face au Japon dans la banlieue nord d'Auckland.

Auparavant, Lièvremont et ses adjoints, qui disent posséder "80%" de leur liste de trente joueurs moins quelques incertitudes, notamment en première, troisième lignes et dans la ligne de trois-quarts, devront retrouver le jeu réaliste, basé sur une mêlée solide et une défense bien réglée, pour se refaire une santé devant leur public à l'occasion des test-matches de novembre contre les Fidji, l'Argentine et l'Australie.

2011 débutera par un Tournoi particulièrement délicat avec trois déplacements en Irlande, en Italie et en Angleterre. Les joueurs poursuivront leur saison marathon en club avant l'égrenage des noms des heureux élus, probablement à la mi-mai avant les phases finales du Top 14 et de la Coupe d'Europe, un mois de repos en juin et deux mois de préparation commando, comme en 2007, avant le départ pour les antipodes fin août.

Après le Japon, les Français affronteront le Canada, puis livreront un premier combat titanesque dès la phase de la poule contre une Nouvelle-Zélande en mission à l'Eden Park d'Auckland, théâtre de la finale de 1987 perdue par les Français contre les All Blacks. Avant d'affronter les Tonga et d'escompter un quart de finale contre l'Argentine, l'Ecosse ou l'Angleterre.

"Pour une Coupe du Monde, avec le temps de préparation qui nous est donné, je suis persuadé que nous serons compétitifs. Cette année, ce serait bien d'emmagasiner encore de la confiance et des certitudes pour 2011", avance Lièvremont, qui déplore déjà un premier blessé de longue durée, le pilier biarrot Fabien Barcella.