Un sarcophage pharaonique datant de la 21e dynastie (1081-931 avant JC) a été restitué samedi à l'Egypte 125 ans après avoir été sorti illégalement du pays, a annoncé le chef du Conseil suprême des antiquités égyptiennes Zahi Hawass.

M. Hawass, qui a accompagné le sarcophage pendant le voyage de retour des Etats-Unis, a déclaré devant les journalistes que les négociations pour sa restitution avaient duré un an et demi.

"Le sarcophage date de la 21e dynastie, une époque pour laquelle nous avons relativement peu d'antiquités", a-t-il affirmé soulignant la rareté d'une telle pièce.

Le sarcophage, en bois et orné de textes religieux et d'images devant aider le défunt --un homme nommé Emus-- dans son voyage après la mort, a été remis a M. Hawass au cours d'une cérémonie à la Société géographique nationale à Washington mercredi.

Il sera la pièce centrale d'une exposition qui aura lieu à partir du 7 avril au Musée égyptien, a expliqué le chef des Antiquités égyptiennes.

L'Egypte avait demandé en 2009 la restitution du sarcophage aux Etats-Unis.

Le service américain de l'immigration et des douanes avait confisqué le cercueil à Miami (Floride, sud-est) à un négociant espagnol qui cherchait à le vendre mais n'avait aucun document prouvant l'appartenance du sarcophage, avait déclaré la semaine dernière le chef du Conseil suprême des antiquités.

D'après les autorités égyptiennes, le sarcophage a été sorti en contrebande du pays en 1884.

M. Hawass dit avoir récupéré 31.000 objets à l'étranger depuis son arrivée à la tête du Conseil suprême des antiquités en 2002.