Plusieurs milliers de personnes ayant souffert de problèmes de santé après avoir travaillé dans les ruines de "Ground Zero" ont conclu un accord d'une valeur de 657,5 millions de dollars avec la municipalité de New York, rapportent jeudi la ville et des avocats.

Pompiers, policiers, ouvriers sous-traitants réclament des dédommagements à la ville en raison de problèmes de santé qu'ils attribuent au travail de sauvetage et de déblaiement qu'ils ont effectué après la destruction des tours jumelles du World Trade Center le 11 septembre 2001.

L'accord sera établi par un fonds d'assurance créé en 2004, le WTC Captive Insurance Company, et par l'agence fédérale des situations d'urgence.

"La résolution du litige du World Trade Center va permettre aux travailleurs de recevoir des compensations pour les préjudices subis après avoir travaillé à Ground Zero", a déclaré le maire de New York Michael Bloomberg dans un communiqué.

Les deux parties doivent comparaître vendredi devant un juge du district américain Alvin Hellerstein pour obtenir son aval.

Une "récompense" pour les héros

"Il s'agit d'un bon accord et nous sommes satisfaits de voir que ces hommes et femmes héroïques vont recevoir enfin des compensations pour leurs préjudices, leur perte d'emploi, les dépenses médicales", a déclaré Marc Bern, un avocat dont le cabinet représente plus de 9.000 des plaignants.

La compensation sera proportionnelle au préjudice subi, a indiqué Captive Insurance.

La fourchette du montant des compensations est comprise entre plusieurs milliers de dollars et plus d'un million de dollars, selon une source ayant eu connaissance de l'accord.

Les plaignants auront 90 jours pour examiner l'accord et décider s'ils veulent participer. L'accord exige que 95% des plaignants approuvent le texte, a précisé WTC.