Le groupe nucléaire français Areva s'est lancé lundi dans la production d'énergie solaire thermique avec l'acquisition d'une petite société californienne non cotée, Ausra, qui vient compléter son portefeuille d'activités dans les énergies renouvelables.

"Avec l?acquisition d?Ausra, Areva franchit une étape importante de sa stratégie dans les renouvelables. Le groupe ambitionne de devenir un leader mondial sur le marché des centrales solaires à concentration grâce à un produit fiable et performant", a expliqué le directeur des activités énergies renouvelables du groupe, Anil Srivastava, cité dans un communiqué.

Laurence Pernot, une porte-parole d'Areva interrogée par l'AFP, a refusé de préciser le prix de l'opération, qui permet à Areva de mettre la main sur une société créée en 2006 et comptant quelque 70 employés aux Etats-Unis et en Australie.

Mais sur la base de transactions intervenues ces derniers mois, elle peut être estimée à plus de 250 millions de dollars: l'Allemand Siemens avait annoncé en octobre le rachat pour 284 millions d'euros de l'Israélien Solel Solar Systems.

Cette porte-parole a précisé que le siège d'Ausra, à Mountain View non loin de San Francisco, deviendrait la tête de pont pour toutes les activités d'Areva dans le domaine solaire.