Quarante personnes ont été blessées et deux portées disparues lorsqu'une explosion dans la nuit de mardi à mercredi à Liège (est de la Belgique), sans doute due au gaz, a soufflé un immeuble et fortement endommagé l'immeuble voisin, a indiqué un pompier de la ville.

"Le bilan est pour l'instant de 40 blessés, dont certains dans un état grave. Deux personnes sont toujours portées disparues", a déclaré à l'AFP un pompier joint par téléphone au quartier général liégeois, précisant qu'un seul immeuble avait été soufflé.

L'explosion est survenue vers 01H45 (00H45 GMT) dans la rue Léopold, dans le centre historique de la ville.

Vers 07H05, le bâtiment soufflé de quatre ou cinq étages s'est effondré, selon un journaliste de la RTBF sur place.

"On a vu la façade se déformer puis le bâtiment s'effondrer. Il n'y a plus qu'un amas de décombres juqu'au premier étage", a expliqué ce journaliste.

"Au moment où ça se passait, les pompiers essayaient d'atteindre deux personnes vivantes dans les décombre", a-t-il ajouté.

"Un seul pompier a été blessé très légèrement", a-t-on précisé à leur QG.

L'explosion qui a fait trembler tout le quartier, est probablement due à une fuite de gaz, selon les médias belges.

Les vitres de plusieurs bâtiments ont été brisées, dont celles de l'hôtel de ville (mairie) de Liège, tout proche, où se tenait un conseil municipal.

"J'ai pensé à un attentat. Les dégâts étaient considérables dans la pièce où on se trouvait quelques minutes plus tôt", a déclaré la conseillère municipale et sénatrice liégeoise Christine Defraigne.

"On a vu cette maison qui était la proie des flammes avec des gens qui criaient", a-t-elle témoigné à la RTBF.